Septembre 2013 : Tonga
Le film...
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Voici le compte rendu en images d'une expédition très confidentielle puisque nous n'étions que 5 participants pour permettre les meilleures interactions possibles avec les baleines... 3 hommes et deux femmes unis par la même passion de défendre les océans et de témoigner des merveilles qu'ils nous offrent...
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Tonga est pratiquement aux antipodes de la France, et le voyage en soi est déjà une performance. Plus de 3 jours, 3 compagnies aériennes, 5 escales, près de 32 heures de vol au total, une nuit d'hôtel, un atterrissage avorté en raison de la météo... ont été nécessaires pour rejoindre l'archipel de Vava'u, la deuxième île en terme d'importance et la plus au nord du royaume de Tonga. Le regard vitreux de Karine témoigne d'ailleurs de la fatigue accumulée à notre arrivée à Vava'u
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Vava'u est très célèbre dans le monde anglo-saxon pour abriter de juillet à novembre les fameuses baleines à bosse - Megaptera novaeangliae - Celles ci viennent s'abriter dans les eaux chaudes et protégées de l'archipel et les femelles ayant mis bas en juillet - août maternent leur nouveau né alors que les mâles qui les ont suivi luttent pour obtenir les faveurs des femelles de nouveau disponibles. Quand les petits seront suffisamment grands pour entreprendre le voyage (en octobre ou novembre) tout ce petit monde va migrer vers l'antarctique où les baleines passeront l'hiver à se nourrir de krill - Euphausia superba - principalement.
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L'archipel d'origine volcanique est composé d'une myriade d'îles couvertes de végétation primaire, où alternent roches noires tranchantes et plages de sable corallien. A l'intérieur de l'archipel et de la barrière corallienne, l'eau est claire, peu profonde et sa température avoisine les 24°c. Sa couleur parfois un peu laiteuse varie du bleu le plus profond au turquoise étincelant.
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C'est à l'extérieur de la barrière, dans l'océan, qu'on rencontre les eaux les plus claires et les meilleures conditions de prises de vue. C'est cet endroit que nous avons privilégié comme secteur de recherche de nos baleines...
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C'est "Whale Watch Vava'u" que nous avons retenu pour nous accompagner dans la recherche des animaux. Connu pour avoir été le pionnier du whale watching à Tonga, cet opérateur possède 2 bateaux en aluminium, chacun motorisé avec 2 hors bords de 100 ou 150 cv. Le règlement local ne permet qu'un bateau à la fois par groupe de baleine, pendant un temps limité à 1h30 et avec une période d'interruption d'une heure entre les mises à l'eau. Ces consignes paraissent limitatives. Elles sont en fait extrêmement favorables aux baleines... et aux opérateurs qui ont plusieurs bateaux et qui peuvent ainsi optimiser les recherches et échanger les animaux les plus interactifs en fin de créneau de chaque bateau.
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A Vava'u, le spectacle est d'abord sur l'eau. On repère les baleines d'assez loin grâce à leur souffle mais surtout quand elles sautent hors de l'eau et retombent lourdement, créant des gerbes d'eau s'élevant à plusieurs mètres de hauteur. C'est le "breach" ou "breaching" qu'on voit à plusieurs centaines de mètres...
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Que faut-il rechercher pour obtenir les meilleures opportunités d'images et d'interactions ? D'abord les "charges sexuelles" ! Les anglo-saxons appellent çà "heat run". C'est un groupe de mâles qui se disputent les faveurs d'une femelle de nouveau disponible et redoublent de démonstrations de puissance. Cela se traduit par beaucoup d'agitation dans et sur l'eau, des bousculades, des sauts (breaching), des battement de queue (tail flapping), et autres sorties de têtes qui crèvent la surface (spy hoping). Croyez moi sur parole, quand des animaux de 40 tonnes jouent à celui qui sera le plus puissant, ça déménage...
Ce jour là, 6 mâles étaient en compétition. En voici quelques images sur l'eau...
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et sous l'eau....
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Il faut aussi rechercher Maman et Bébé avec une maman de préférence calme et sereine : au moment de l'expédition, fin août, les nouveau-nés avaient entre 2 et 6 semaines et mesuraient un peu plus de 4 à 5 mètres de long, soit 3 fois moins que leur mamans de 15 mètres.
Les mamans les plus calmes se reposent à une vingtaine de mètres de profondeur où elles font des apnées d'une douzaine de minutes. Pendant ce temps, bébé qui a besoin de respirer toutes les 3 à 4 minutes à cette période de sa vie, fait le yoyo entre sa mère et la surface. Les mises à l'eau doivent être faites dans le plus grand calme et l'approche des animaux la plus lente et douce possible. Si ces précautions sont respectées et à condition que la mère soit confiante, on peut assister à l'un des spectacles les plus inoubliables que la nature peut vous offrir...
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Les opportunités de rencontres et de photos et vidéos sont alors maximales comme en témoignent les images suivantes :
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Au rythme de ses propres apnées, la mère remonte accompagnée de son bébé pour reprendre sa respiration en surface. Si elle est toujours en confiance, elle replonge presque aussitôt sans se déplacer et se repositionne à la verticale du bébé qui continue ses allers et retours. Si elle a été échaudée par des nageurs trop bruyants ou trop exubérants, elle se déplace de plusieurs centaines de mètres et toute l'approche est à refaire. Ce jour là, la discipline du groupe et notre grand respect pour ces animaux nous a permis de passer presqu'une heure avec cette maman et son bébé sans avoir à remonter sur le bateau. Seul la limitation de temps prévue au règlement du whale watch à mis fin à la rencontre... à notre grand regret comme vous pouvez l'imaginer !
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Si vous jouez de malchance, vous tomberez sur Maman et bébé accompagnés d'une escorte. L'escorte se sent toujours le devoir de protéger la mère et son petit et de les isoler de tout autre prétendant mais aussi de ces pantins qui pataugent en surface. L'escorte utilise donc tous les moyens disponibles pour éloigner la mère et son petit, ou les isoler en créant des rideaux de bulles entre ceux-ci et les nageurs. Les bulles sont soufflées part les évents ou générées par des battement de queue à la surface comme ici...
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Autre chose à voir, ou plutôt à entendre, c'est le chant des chanteurs, ou "singer" comme l'appelle les anglo-saxons. Seuls les baleines mâles chantent. Ils se positionnent verticalement, tête en bas, queue en l'air, entre deux eaux et entament une plainte langoureuse. Nous avons vu sonder celui-ci et avons entendu ses chants dans la structure du bateau en aluminium qui faisait caisse de résonnance. Nous nous sommes mis à l'eau à l'endroit où nous l'avions vu sonder mais sans l'apercevoir. Nous le sentions tout près sans le voir. Les sons qu'il émettait étaient puissants et mélodieux et nous avons passé de longues minutes dans l'eau juste pour le plaisir de l'écouter chanter...
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Un vrai chant de sirène, non ? En parlant de sirène, j'ai un secret à vous confier : A la tombée du jour, quand les éléments se calment et que l'air est moins lourd, fermez les yeux et écoutez la mer attentivement. Vous entendrez peut-être les sirènes murmurer autour de votre bateau. Si c'est le cas, gardez les yeux fermés pour ne pas leur faire peur. Si vous avez suffisamment de patience et que vous croyez très fort aux contes de fées, l'une d'entre elles viendra peut-être vous rendre visite à bord. La notre l’a fait. Je lui ai demandé son nom, elle s'appelait Hannah...
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La qualité des rencontres a été largement favorisée par notre guide, Kirsty, fille d'Allan Bow qui a créé Whale Watch Vava'u il y a plus de 20 ans. Avec 11 saisons dédiées à observer les baleines, Kirsty à acquit une connaissance intime du comportement des baleines à bosse. Elle nous a fait profiter de toute son expérience de guide et de sa science de l'approche en douceur des animaux. Elle a largement contribué au succès de cette expédition et à la qualité de nos prises de vue.
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Le dimanche, le royaume de Tonga s'endort. La loi y interdit le travail et toutes les structures commerciales et touristiques sont à l'arrêt, y compris les lignes aériennes. Pas question donc d'aller faire du tourisme, d'autant que louer une voiture relève du casse tête. A moins que votre accompagnateur connaisse un couple d'amis, prêt à vous accompagner en Kayak motorisés, dans une balade dont je vous laisse découvrir quelques images... Magique non ?
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Ca vous a plu ? Ca vous plaira encore plus quand je vous aurai montré l'endroit où nous serons logés lors de notre prochaine expédition. Avec 4 bungalows sur l'ile seulement, vous pourrez choisir vers quel point cardinal s'orientera votre balcon et votre plage privée. Mais assez de mots, place aux photos...
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J'espère que le tour vous a plu et qu'il vous aura donné envie de vous joindre à nous lors de notre prochaine expédition francophone à Tonga. Si c'est le cas, n'hésitez pas à nous contacter sur [email protected] pour nous faire part de votre intention et obtenir plus de détails.
En attendant, les baleines à bosse de Tonga vous saluent et vous disent "à bientôt"
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Petit glossaire pour les francophones :
Male : Mâle
Cow : Baleine femelle
Calf : Veau, le bébé
Escort : Il est généralement admis que les escorte sont des mâles qui accompagnent et protègent maman et bébé
Juvenile : Juvénile
Fluke : Caudale
Pec : Nageoire pectorale
Heat run: Littéralement charge chaude ou course sexuelle quand plusieurs mâles sont en compétition pour les faveurs d'une femelle
Tail / pec Slapping : Battements répétés de la queue ou des pectorales sur l'eau
Spy Hoping : Quand la baleine sort la tête de l'eau à la verticale
Breach, breaching : Sauts hors de l'eau
Blow : Souffle, respiration
Foot print : Trace laissée en surface par la baleine qui a sondé
